TOUR BLOG: Songs on the sidewalk

I’m sitting behind a drum kit in Paris. I’m surrounded by Marshall Allen (from the legendary Sun Ra Arkastra) and film maker and musician James Harrar, when Daevid Allen (Soft Machine/Gong) walks in and, after shaking a few hands, unpacks his guitar. You can hardly call it a soundcheck. Everybody just starts playing.
We’re on tour for a week as ‘Cinema Soloriens’ a film and music project. The four of us improvise along to silent movies by James. An hour and a half into our show on our first night in Paris, Marshall is still nowhere near out of energy. Which is understandable when you realise that the Arkastra are used to playing three hour sets. He plays a solo, then asks me after the show: “Why did you stop playing, boy? It was time to shine!”

The next day in London, we get to the same point, and Marshall turns towards me and blows hard on his alto sax. We do a duet as an encore. When you play with such a legend, you feel like you’re elevated. This is the essence of making music. Like Marshall explains later that week, when we give a workshop in Cambridge: “We’re here to make music for your mind and spirit, to feel good, to let your energy flow.” After the show in London, as the audience applauds, he gives me a mischievous look, like he wants to say, “See? You can play”.

It’s beautiful to listen to the stories of Marshall and Daevid. Those two old men talk till you’re dizzy, so sometimes the details become a bit blurry. In a taxi, as we drive by a Virgin billboard, Daevid recounts how, together with a group of hippies, he invaded Virgin Records’ office. “We knew what time they had lunch, so we entered the building and spray painted the whole building. Even the secretary wasn’t spared.”

And then there are Marshall’s stories about his years in the army and how he joined Sun Ra. Daevid’s stories about the Soft Machine tours with Jimi Hendrix. And the stories never stop… It’s like you’re listening to 25 audio books all at the same time.

Halfway through the tour, there are also nights that Marshall gets tired. The schedule of going to bed drunk at 2 am and getting up at 6 am to fly to the next show is tough enough for me, let alone for 89-year-old Marshall. One night in a hotel in London, the fire alarm went off, so we were all standing out on the pavement at 4 am, half-asleep. James and me were annoyed, but the older guys just sneered and sang songs on the sidewalk.

Daevid Allen drinks a lot of tea while James and I get loaded on Scottish Whisky every night. In Amsterdam, we get so drunk that I oversleep and almost miss my flight. Luckily, I hadn’t even undressed the night before, so I just got up and ran to the airport.

The tour comes with a lot of lessons. Both about music and life in general. One thing becomes particularly clear for me: I want to get very old, because Marshall says that the trees will speak to you then.

By Rogier Smal

On Saturday November 16th Rogier Smal will play with Cinema Soloriens at OCCII in Amsterdam.

Ik zit achter een drumstel in Parijs, met links van mij Marshall Allen (van het legendarische Sun Ra Arkastra) en filmmaker en muzikant James Harrar, als Daevid Allen (Soft Machine/Gong) binnen komt lopen en na een paar handen geschud te hebben zijn gitaar uitpakt. Een soundcheck kun je het niet noemen. Iedereen begint gewoon met spelen.We zijn een week op tour als ‘Cinema Soloriens’, een film- en muziekproject. We improviseren met z’n vieren op stomme films van James. Na een concert van anderhalf uur is bij Marshall de batterij nog niet leeg. Dat is ook niet zo gek als je weet dat het Arkastra sets van drie uur speelt. Hij doet nog een solo en vraagt mij na het optreden: “Waarom stopte je met spelen jongen? Het was tijd om te stralen!”

De volgende dag in London staan we op hetzelfde kruispunt wanneer Marshall zich naar mij toedraait en een luide knal op zijn alto geeft. We doen een duo als toegift. Als je speelt met zo’n grootheid voel je je alsof je zweeft. Dit is de essentie van muziek maken. Zoals Marshall later die week uitlegt als we een workshop geven in Cambridge: “We zijn hier om muziek te maken voor je geest, om je goed te voelen, om de energie de vrije loop te laten.” Na het optreden in London kijkt hij me tijdens het applaus ondeugend aan, alsof hij wil zeggen: “zie je wel, je kan spelen.”

Het is prachtig om te luisteren naar de verhalen van zowel Marshall als ook van Daevid. Die twee oudjes kletsen de oren van je hoofd dus worden de details soms een beetje warrig. In een taxi vertelt Daevid nadat we een groot bilboard van Virgin voorbij rijden over hoe hij met een stel hippies het kantoor van Virgin Records bezette. “We wisten hoe laat ze altijd lunchten dus drongen we toen binnen en spoten het hele gebouw onder de verf. Ook de secretaresse moest eraan geloven.”

En dan zijn er de verhalen van Marshall over zijn jonge jaren in het leger en hoe hij zich bij Sun Ra aansloot. De verhalen van Daevid over de tours van Soft Machine met Jimi Hendrix. En zo gaat het maar door. Alsof je 25 waanzinnige luisterboeken tegelijk hebt aanstaan.

Halverwege de tour zijn er ook avonden dat Marshall moe is. Het schema van om 2 uur dronken naar bed gaan en er rond 6 uur ‘s ochtends weer uit om naar de volgende show te vliegen vind ik al zwaar, laat staan voor Marshall die 89 is. Op een nacht gaat het brandalarm af in een hotel in Londen waardoor we met z’n allen om 4 uur ‘s ochtends op de stoep staan met onze slaperige hoofden. James en ik balen terwijl de twee oude van dagen ginnegappend op de stoep liedjes zingen.

Daevid Allen drinkt veel thee terwijl James en ik ons elke dag krom drinken aan de Schotse whiskey. In Amsterdam worden we allebei zo dronken dat ik me verslaap en nog maar net het vliegtuig haal. Gelukkig had ik me niet uitgekleed de avond ervoor en kon ik zo opstaan en naar Schiphol rennen.

Een tour met veel levenslessen. Zowel muzikaal als voor het leven an sich. Waaruit één ding voor mij heel duidelijk is geworden: ik wil heel oud worden, want Marshall zegt dat dan de bomen tegen je praten.

Door Rogier Smal

Zaterdag 16 november speelt Rogier Smal met Cinema Soloriens in OCCII in Amsterdam.